Mapa de los depósitos de agua en el polo sur de Marte (los más profundos son los de color rojo y el círculo oscuro es la zona central que el radar no observar)- NASA/ESA

La sonda Mars Express ha descubierto una enorme masa de agua congelada bajo el polo sur marciano, según ha revelado hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), de la NASA.

En un comunicado el JPL señala que esa región polar contiene suficiente agua congelada como para cubrir toda la superficie del planeta con una capa líquida de 11 metros de profundidad.

"Los depósitos del polo sur de Marte cubren una región mayor que la superficie del estado de Tejas. La cantidad de agua que contienen había sido calculada antes, pero nunca con tanta precisión", según Jeffrey Plaut, científico del JPL. 

La misión de Mars Express es una operación conjunta de la NASA y de la Agencia Espacial Europea y la masa de hielo fue detectada por el Radar Avanzado para Investigación Subterránea y Ionosférica de Marte (MARSIS, por sus siglas en inglés). Ese instrumento, desarrollado de forma conjunta por la NASA y la Agencia Espacial de Italia, también está investigando el grosor de depósitos similares en el polo norte marciano, según el JPL.

El comunicado del JPL cita declaraciones de Giovanni Picardi, de la Universidad de Roma La Sapienza e investigador principal a cargo del instrumento, quien manifiesta que "MARSIS demuestra ser un instrumento muy poderoso para investigar bajo la superficie de Marte".

Las capas de hielo polar contienen la mayor parte del agua existente en Marte, aun cuando hay otras zonas que parecen haber sido húmedas en el pasado. "Comprender la historia y la suerte corrida por el agua en Marte es clave para comprender si el planeta tuvo vida, ya que toda la vida depende del agua líquida", ha señanado el el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

EFE - Washington - 15/03/2007