Un grupo de científicos ha constatado que el lago tunecino de Chott El Jerid tiene unas condiciones geológicas extremadamente similares a las que se le atribuyen a una zona recientemente descubierta en el Polo Norte del planeta rojo según apuntan las primeras investigaciones. Esto convierte a Chott El Jerid en un lugar ideal para realizar observaciones que ayuden a comprender qué tipo de biodiversidad podría existir en esa zona de Marte, si es que hay vida y para poder probar vehículos espaciales, maquinaria y todo tipo de materiales destinados a las misiones de las agencias internacionales espaciales.

     Europa Press / Antonio G. Sancho (31-05-2010).- Un equipo internacional en el que participan miembros del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) va a investigar si el lago Chott El Jerid (Túnez) tiene condiciones físicoquímicas similares a las de Marte.

   En los trabajos de campo --que se están llevando a cabo desde el lunes, 24 de mayo, y hoy, lunes 31 de mayo-- se encuentran participando expertos en geología, geobiología, sedimentología y geología planetaria que forman parte del programa 'Europlanet' de la Unión Europea.

   La campaña está dirigida por el investigador Felipe Gómez, del Centro de Astrobiología, centro mixto del CSIC y del Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial. Según el experto, "la mayor parte del año el lago presenta una superficie salina, prácticamente sal de roca o halita pura, que es tostada y endurecida por el sol. La sal, que cubre las fuentes de agua subterránea, tiene un intenso color rojo debido a su alto contenido en hierro".

   "Las características de Chott El Jerid sugieren que puede ser un excelente análogo de los depósitos clorados de Marte, descubiertos recientemente en su polo norte", añade Gómez, que basa estas afirmaciones en los datos preliminares del proyecto, obtenidos el pasado mes de noviembre.

   "A pesar de que el lago tunecino es extremadamente árido y salino, es posible encontrar gran biodiversidad en la zona, compuesta fundamentalmente por organismos fotosintetizadores (algas microscópicas) y bacterias", indica el experto, que subraya que la misión pretende conocer qué límites tiene la vida en parajes con condiciones tan desfavorables. Chott El Jerid es un lago sin salida al mar, ubicado en la región tunecina de Kebili, próxima a Argelia.

   Además de desarrollar un catálogo de la biodiversidad de Chott El Jerid, la próxima campaña del proyecto delimitará mediante técnicas de sondeo geofísico las zonas acuíferas para obtener un completo entendimiento de la hidrología del lugar, entre otros aspectos.

   "Una vez en el laboratorio, trataremos de validar el lago como análogo planetario y trazaremos un mapa en 3D que permita una comprensión de los procesos geológicos de la zona y su efecto en la biología del hábitat", concluye el investigador.

   Debido a las condiciones geológicas del lugar y a su enorme parecido orográfico con el Polo Norte marciano, los científicos probarán además, en este emplazamiento, dos de los dispositivos que se enviarán a Marte en la expedición 'Mars Science Laboratory', programada por la NASA para otoño de 2011. En concreto, se comprobarán los sensores GTS y ATS, capaces de medir la temperatura del suelo y la atmósfera a cierta distancia, respectivamente.

   Ambos aparatos formarán parte de la Estación de monitoreo ambiental 'Rover', integrada en la expedición a Marte y desarrollada por el Centro de Astrobiología en colaboración internacional, según explica el CSIC en un comunicado.