Somos una especie híbrida. En algún lugar (tal vez en muchos) y en algún momento de la historia de la peregrinación del hombre por su mundo prehistórico para conquistar el planeta, el Homo sapiens, la especie mejor dotada para la supervivencia, mantuvo relaciones sexuales con la especie de los Neanderthales. ¡Y además tuvieron descendencia!. Nosotros, los humanos actuales, a excepción de las etnias africanas, somos fruto de esa pasión que, entre otras consecuencias, puede traer la de que los antropólogos tengan que modificar todos sus árboles filogenéticos.

            EFE/Antonio García Sancho.- Un equipo internacional de investigadores ha descifrado el primer borrador del genoma del neandertal, que revela que el "homo sapiens" euroasiático comparte del 1 al 4 por ciento de su ADN con los neandertales, según se desvela en su estudio, publicado en la revista "Science".

            La investigación está dirigida por Richard E. Green, de la Universidad de California en los Estados Unidos (UCLA) y Svante Pääbo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig en Alemania. Entre los expertos se encuentran también investigadores españoles como el antropólogo y doctor en biología Carles Lalueza, profesor titular de la Unidad de Biología Evolutiva de la Universidad Pompeu Fabra y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)

            Estos expertos plantean la novedosa hipótesis de que, en algún momento de la prehistoria situado entre hace 80.000 o 50.000 años, individuos de Neanderthal se habrían cruzado con individuos de Homo Sapiens. evolutiva e identifican un catálogo de 83 genes exclusivos y definitorios de la especie "homo sapiens". Esto ocurrió cuando el Homo Sapiens ya había abandonado el continente africano.

            Los investigadores se encuentran realizando un “borrador” del genoma de Neanderthal a partir de tres esqueletos de ejemplares del sexo femenino encontrados en el yacimiento de Vindija (Croacia), según explicaba a Efe Lalueza.

            Las muestras se complementaron con la secuenciación parcial de otros tres neandertales de Mezmaiskaya (Rusia), de Feldhofer (Alemania) y de la cueva de El Sidrón (Asturias, norte español).

            El siguiente paso buscaba, según Lalueza, situar el genoma Neanderthal en el contexto evolutivo. En otras palabras: la cuestión a dilucidar entonces era en qué medida están, realmente, alejadas las especies del Neanderthal y el Homo sapiens. La mejor forma de averiguarlo es, según Lalueza, alinear los genomas del chimpancé (el simio más similar al humano), el Nenderthal y el Homo sapiens, de forma que pueda establecerse una continuidad entre los genomas, viendo en qué medida el genoma del Neandertahl está cercano a los chimpancés o no. El genoma del chimpancé se conoce de forma completa desde 2005 y también se conoce el humano en cinco variedades diferentes: el de un sudafricano del grupo San, el de un africano del grupo Yoruba, el de un chino Han, el de un francés y el de un nativo de Papúa-Nueva Guinea.

            Entre las conclusiones "más llamativas" del estudio, los investigadores descubrieron que "hay fragmentos enteros de cromosomas que tenemos los humanos modernos no africanos que son idénticos en los neandertales". La forma más fácil de explicar que existan similitudes tan idénticas entre un Francés y un habitante de Papúa-Nueva Guinea, es pensar que el momento de contacto tuvo lugar justo después de que el humano moderno abandonara África y antes de que se extendiera por el planeta. Es decir, en Oriente Medio hace unos 50.000 a 80.000 años. El “flujo génico”, como han dado en llamarlo los investigadores, pudo haber sido bidireccional, pasando también de los humanos a los Neanderthales.

            Para el científico español, esto supone un cambio de "paradigma", ya que no se ajusta a ninguno de los dos modelos extremos tradicionalmente planteados: "fuera de África" e "hipótesis multirregional". El primero defiende una salida del "homo sapiens" de África sin cruzamientos con otras especies humanas más arcaicas, mientras que el segundo postula una evolución local en cada continente a partir de una migración muy antigua, cercana a los dos millones de años.

            El estudio también ha realizado un catálogo de los genes que son propiamente pertenecientes a los humanos modernos, cifrándolos en un total de 83. Se trata de genes "clave para definirnos" y aún “poco conocidos”, según Lalueza-Fox, que están relacionados con el metabolismo, la cognición, la morfología de la piel o la fisiología, como el SPAG17, que juega un papel importante en el movimiento del esperma.

            Llevar a cabo esta investigación ha sido posible gracias a las actuales tecnologías de secuenciación masiva, presentes en el campo científico desde hace cinco años, según el experto español, que coincidió con Antonio Rosas, paleobiólogo del CSIC, en que se trata también de un logro tecnológico.

            Para Rosas, lo que sugiere este hallazgo es que la región implicada en el cruzamiento entre neandertales y humanos modernos debió ser el Próximo Oriente u Oriente Medio, porque "el fenómeno afectó por igual a los genomas de Europa, Asia y Oceanía". Rosas añadió, también, que "no hay rastros de que hubiera este flujo génico después, cuando nuestros antepasados entraron en Europa hace 40.000 años".

Otros científicos, como Erick Trinkaus, antropólogo de la Universidad de Washington en San Luis (EE.UU.), lleva defendiendo que hubo intercambio sexual entre los Neanderthales y los humanos desde 2007. A diferencia del equipo de Pääbo, Trinkaus concede mayor importancia la registro fósil y cree que determinados rasgos de fósiles postneanderthales sólo podían explicarse con un cruce de especies y considera que ese cruce pudo ser más genérico que el que apunta el equipo de Pääbo, tanto en cantidad de intercambios como en las latitudes en las que se produjeron. Trinkaus considera el hallazgo genético como “patético” porque supone, como explica el mismo Pääbo, que la huella genética es algo casi casual y que no existen partes iguales de origen Neanderthal en todos nosotros sino entre un 1% y un 4% del genoma que cada uno tendría en distintas partes de su genoma. En otras palabras: el cruce, para Pääbo (en la foto), no habría influido en los rasgos morfológicos del humano actual, mientras que para Trinkaus, sí habría configurado rasgos de especie.

            Queda, aún, mucho por aprender de este hallazgo. No sabemos si el cruce fue voluntario o debido a que una de las especies tenía la costumbre de ofrecer a sus hembras a la otra, por servidumbre, bienvenida o por haber sido conquistados. No sabemos aún, realmente, si el ámbito geográfico de la hibridación fue muy extenso o muy concentrado. Lo único que sabemos a ciencia cierta ahora, y no es poco, es que el cruce entre ambas especies fue capaz de producir descendencia.